Solitudine e memoria: il cervello umano ha bisogno anche di relazioni

Perché la solitudine è una questione di salute pubblica?

Negli ultimi anni la comunità scientifica ha iniziato a considerare la solitudine non soltanto come una condizione emotiva, ma come un vero fattore di salute pubblica. Sempre più studi dimostrano infatti che l'isolamento sociale può avere conseguenze sul benessere psicologico, cardiovascolare e neurologico.

Un recente studio pubblicato sulla rivista Aging and Mental Health [1] ha analizzato il rapporto tra solitudine e anziani, offrendo risultati molto interessanti e, in parte, sorprendenti.

Lo studio europeo su solitudine e memoria negli anziani

I ricercatori hanno esaminato i dati di oltre 10.000 adulti anziani provenienti da 12 Paesi europei, con un'età media di circa 72 anni. I partecipanti sono stati seguiti per circa sei anni attraverso valutazioni periodiche della memoria e del livello percepito di solitudine. La memoria è stata studiata tramite test di richiamo immediato e differito di parole, mentre il grado di solitudine è stato valutato con scale standardizzate già ampiamente utilizzate nella ricerca clinica.

Cosa è emerso dallo studio?

Il dato più interessante è stato il seguente:

• le persone più sole mostravano inizialmente performance mnemoniche peggiori;
• tuttavia la velocità di peggioramento della memoria nel tempo non risultava maggiore rispetto agli altri soggetti.

In sostanza la solitudine sembrerebbe influenzare soprattutto il "livello di partenza" della funzione cognitiva, senza rappresentare necessariamente un acceleratore diretto del declino neurodegenerativo. È un risultato importante, perché aiuta a comprendere meglio il rapporto fra cervello, emozioni e vita sociale.

Perché la solitudine influisce sulla memoria?

Il cervello umano è profondamente "sociale". Le relazioni, il dialogo, gli stimoli ambientali e la partecipazione emotiva rappresentano veri esecizi cognitivi quotidiani.

L'isolamento prolungato può favorire:

• riduzione della stimolazione cognitiva;
• depressione;
• inattività fisica;
• peggioramento della qualità del sonno;
• aumento dello stress cronico.

Tutti questi elementi possono rifletteresi negativamente sulle prestazioni attentive e mnemoniche.

Non bisogna dimenticare poi che le persone più sole presentano spesso anche maggiori fattori di rischio vascolare, come ipertensione, diabete e sedentarietà, condizioni che a loro volta possono incidere sulla salute cerebrale.

Solitudine non significa necessariamente demenza

Questo è forse il messaggio più rassicurate dello studio. Molti pazienti temono che sentirsi soli, isolati o psicologicamente fragili significhi inevitabilmente sviluppare demenza. In realtà il rapporto è molto più complesso. La solitudine può certamente influenzare il funzionamento cognitivo e la qualità della vita, ma non equivale automaticamente ad una malattia neurodegenerativa. Anzi numerosi disturbi della memoria osservati nella pratica clinica sono spesso legati a:

• ansia;
• depressione;
• stress cronico;
• disturbi del sonno;
• ridotta stimolazione cognitiva.

Come proteggere memoria e salute cerebrale

La prevenzione neurologica non passa soltanto attraverso farmaci o esami diagnostici. Alcuni strumenti semplici possono avere un impatto molto importante:

• mantenere relazioni sociali attive;
• svolgere attività fisica regolare;
• coltivare interessi e hobby
• leggere, conversare, partecipare
• trattare ansia e depressione quando presenti
• correggere deficit uditivi e visivi.

Anche il semplice sentirsi coinvolti e utili nella quotidianità rappresenta un potente stimolo per il cervello.